De kunstenaarsvereniging Ars Aemula Naturae, De kunst wedijvert met de natuur, kortweg ARS, bestaat sinds 1799 en is voortgekomen uit de schildersacademie die eerder door de Leidse schilders Willem van Mieris en Carel de Moor was opgericht. Het is de oudste, nog bestaande kunstenaarsvereniging van het land. Bekende en minder bekende schilders hebben hier les gegeven of juist lessen gevolgd in schilder-, en beeldhouwkunst of hebben hier de etspers bediend. De vereniging ARS kreeg in 1859 onderdak in het pand Pieterskerkgracht 9, waar destijds een school voor minvermogenden was gevestigd, opgericht door Cornelis Kneppelhout, ook wel bekend als de dichter Klikspaan. De Leidse architect J.W. Schaap maakte het ontwerp voor de verbouwing. Na sluiting van de school in 1922 bleef Ars Aemula de enige gebruiker van het pand. Het monumentale pand bevat bijzondere sporen uit verschillende eeuwen. In het voorhuis is een beschilderd cassetteplafond uit 1653 waarop bloemslingers, engeltjes en zelfs een vleermuis staan afgebeeld. Uit dezelfde periode dateert de houten kastenwand op de eerste verdieping. Deze is beschilderd in een speciale marmer-techniek waardoor het net lijkt of de wand is uitgevoerd in kostbaar grijs-zwart marmer. Zowel plafond als kastenwand zijn uniek voor Nederland en zijn onlangs met zorg gerestaureerd. / CB