Fotograaf: Visit Zuid-Limburg
In 1908 raakte Jan Diepen, zoon van een welgestelde textielfabrikant uit Tilburg en woonachtig in Villa Alpha, geïnspireerd door de catacomben in Rome. Samen met zijn broer Karel Diepen, die in Villa Rozenheuvel woonde, besloot hij in Valkenburg een indrukwekkende replica van de Romeinse catacomben te laten creëren in mergelgroeven die door blokbrekers waren uitgehouwen.
Onder leiding van architect Pierre Cuypers werden de mooiste delen van veertien belangrijke Romeinse catacomben nauwkeurig nagebouwd. Naast honderden graven werden ook beeldhouwwerken, marmeren gedenkplaten met inscripties, kapellen, wasplaatsen, licht- en luchtschachten en andere voorbeelden van ondergrondse bouwkunst toegevoegd. Bovendien zijn talloze schilderingen uit de derde tot zevende eeuw van de vroeg-christelijke kunst gekopieerd, waaronder dodenportretten, afbeeldingen van heiligen, Bijbelse taferelen en andere decoratieve versieringen.
Op 12 juli 1910 werd het eerste gedeelte van deze Romeinse Katakomben opengesteld voor het publiek, waarbij de toegang via het Cuypershuisje bovenop de helling verliep. Twee jaar later, op 2 juli 1912, volgde de opening van een tweede deel.
Wat ooit begon als een religieus initiatief om de Romeinse catacomben naar Limburg te halen, beweegt nu flexibel mee met de tijd. Tegenwoordig verwelkomt het museum een breed en divers publiek. Denk aan gymnasiumklassen die de klassieke oudheid van dichtbij bestuderen, maar ook aan nieuwsgierige toeristen uit binnen- en buitenland. Zo blijft dit unieke erfgoed voor generaties behouden én betekenisvol.
