De markante toren van de Sint Willibrordus Basiliek is van ver te zien. De toren werd in de loop van de eeuwen meerdere malen beschadigd en opnieuw opgebouwd. De huidige toren dateert van na de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog werd een prijsvraag uitgeschreven. Het ontwerp van architect Jan Brouwer won. En dat ziet u nu prijken op de Hulster Basiliek.
Maar niet alleen de toren is bijzonder. De hele Basiliek is dat. Dat bleek wel in 2009. Toen werd ze verkozen tot mooiste kerk van Nederland.

Geschiedenis van het gebouw

Volgens de legende heeft de Heilige Willibrordus in Hulst een kapel gesticht toegewijd aan de apostel Petrus. Die stond aan de Vismarkt. Wellicht werd de Pieterskapel te klein en bouwde men daarom omstreeks 1200 aan de voet van de Hulster burchtheuvel een kerk(je).

In 1402 werd op de uit 1200 stammende vierkante onderbouw van de toren twee achthoekige verdiepingen en een torenspits gebouwd. Het gebouw bestond uit een hoogkoor, drie westgevels, een dwarsbeuk voorzien van een noord- en zuidingang en een librije. Een twintigtal jaren later werd de dwarsbeuk vergroot met een noord- en een zuidkapel.

Everaert Spoorwater begon in 1462 met de bouw van de huidige koorkerk. De

Sint Willibordus werd in 1468 door brand getroffen. Toren en schip werden geheel in de as gelegd. Van het nieuw gebouwde koor waren de ramen gesprongen en het strodak verbrand. Op 3 mei 1481 begon Herman de Waeghemaekere uit Antwerpen met het leggen van fundamenten voor het nieuwe schip. Achtereenvolgens werkten Dominicus de Waeghemaekere, zoon van Herman, en Laureys Keldermans aan de kerk. Bij de stadsbrand van 1562 werd ook de kerk getroffen. Vier jaar later werd door de beeldenstormers in het gebouw wel schade aangericht, maar gelukkig waren de meeste kerkschatten in veiligheid gebracht.

Nadat Hulst in 1645 door prins Frederik Hendrik was veroverd, kwam de kerk in handen van de gereformeerden. In 1806 kregen de katholieken – na herhaalde verzoeken aan keizer Napoleon – de beschikking over de helft van de kerk (het koor). Midden in de kerk, onder de toren aan de zijde van het schip, werd een scheidingsmuur gebouwd.

Door de sterk gegroeide katholieke gemeenschap werd in 1929 het protestantse schipgedeelte

Aangekocht. De scheidingsmuur werd afgebroken en belangrijke restauratiewerkzaamheden volgden. Na afronding daarvan werd op 24 november 1935 de kerk door de Paus tot Basiliek verheven.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de neogotische torenspits – die architect Cuypers na de brand van 1876 had gebouwd – door de Geallieerden kapotgeschoten. De Duitsers gebruikten de toren namelijk als uitkijkpost. Het duurde tot 1957 voordat de moderne betonnen torenbekroning kon worden gerealiseerd.

In de jaren 1996 tot 1999 is de kerk gerestaureerd.

Loop de hoofdingang van de Basiliek binnen en laat u bevangen door de schoonheid van de Basiliek!