In de 13e eeuw was de bisschopsstad Utrecht uit tot een belangrijke handelsplaats. In de periode rond 1260 zijn de eerste fundamenten gelegd voor kasteel Nijenrode, op een strategische plek op het smalste stukje oever van de Vecht. Deze rivier was onderdeel van de handelsroute van het centrum van Utrecht naar de Zuiderzee en lag in een gebied dat werd betwist door de bisschoppen van Utrecht en de graven van Holland. De heren van Nijenrode droegen hun kasteel op aan de graaf van Holland. Honderden jaren later kwam Nijenrode te liggen aan de oude hoofdweg die door keizer Napoleon vanaf 1811 werd aangelegd om Parijs en Amsterdam te verbinden. Die weg heette de Route Impériale 2 (tegenwoordig de Rijksstraatweg).