Tot ver in de negentiende eeuw maakte gymnastiek geen onderdeel uit van het onderwijsprogramma. Wel werd het stadsbestuur herhaaldelijk op het belang ervan gewezen. In 1868 werden de Stadhouderlijke Rijschool en Stallen in de Grote Kerkstraat geschikt gemaakt voor het verzorgen van gymnastieklessen. Een nieuwe wet op het lager onderwijs uit 1878 bepaalde dat met ingang van 1885 op alle scholen gymnastiek moest worden gegeven. De in 1873 gestichte, en inmiddels afgebroken, gemeenteschool aan de Schoolstraat zou worden uitgebreid met een gymnastieklokaal. De opdracht daartoe kreeg Johannes Erkinus Gijsbertus Noordendorp. Het voor die tijd ruime, hoge en lichte gebouw werd in 1888 in gebruik genomen. Noordendorp, geboren in Den Haag, kwam na een verblijf in Brussel, Rotterdam en Goch (Duitsland) in 1874 naar Leeuwarden. Onder Thomas Adriaan Romein werd hij hoofdopzichter en volgde hem na diens dood in 1881 als stadsarchitect op.

Toen het gymnastieklokaal zijn functie verloor werd het gebouw het bolwerk (1988-2000), van de toen nog machtige, PvdA in Leeuwarden. De Bres, de naam die het voormalige gymnastieklokaal kreeg, werd een debatcentrum. In 2001 werd het theaterstudio van schouwburg De Harmonie. Sinds 2006 is De Bres een zelfstandige stichting. Het is een plek voor o.a. cabaret, muziek, poëzie en intieme theaterstukken.