De Zuid-Willemsvaart heeft Weert in de afgelopen tweehonderd jaar ingrijpend veranderd. De expositie ‘Stromend verleden, bruisend heden – Zuid-Willemsvaart 1826–2026’ in de Paterskerk brengt die geschiedenis tot leven aan de hand van historische foto’s, kaarten, documenten, voorwerpen en hedendaagse beelden.

De aanleg van het kanaal betekende vanaf de negentiende eeuw een belangrijke impuls voor de ontwikkeling van Weert. Langs het water ontstonden bedrijven, werkplaatsen en overslagplaatsen. Grondstoffen werden aangevoerd, producten vonden via het kanaal hun weg naar andere delen van Nederland en België en nieuwe bedrijvigheid vestigde zich aan de oevers. De Zuid-Willemsvaart werd daarmee niet alleen een waterweg, maar ook een belangrijke economische levensader van de stad.

De tentoonstelling laat zien hoe het gebied rond het kanaal voortdurend veranderde. Bekende plekken als de Industriekade, het Bassin, de sluizen en de verschillende bruggen komen uitgebreid aan bod. Ook wordt aandacht besteed aan ondernemingen die onlosmakelijk met het kanaal verbonden waren, zoals fabrieken, handelsbedrijven, Wertha brouwerij, scheepswerf en bouwbedrijven. Sommige verdwenen volledig, andere ontwikkelden zich verder en zijn nog altijd onderdeel van het economische leven in Weert.

Ook oorlog en wederopbouw hebben duidelijke sporen achtergelaten. Bruggen werden opgeblazen, schepen tot zinken gebracht en infrastructuur beschadigd. Na de bevrijding begon het herstel en kreeg het kanaal opnieuw betekenis voor vervoer, industrie en stadsontwikkeling.

Naast het verleden richt de expositie zich nadrukkelijk op het heden. Met recente fotografie en dronebeelden wordt zichtbaar hoe de voormalige industriegebieden langs het water nieuwe functies hebben gekregen. Waar ooit fabrieken en opslagloodsen stonden, bevinden zich nu woningen, bedrijven, recreatieve voorzieningen en openbare ruimte. De Zuid-Willemsvaart vormt daardoor opnieuw een belangrijk onderdeel van de stad, maar op een andere manier dan tweehonderd jaar geleden.

Historische beelden worden in de Paterskerk gecombineerd met hedendaagse fotografie, objecten en audiovisuele presentaties. Zo ontstaat een breed beeld van twee eeuwen leven en werken langs het kanaal.

‘Stromend verleden, bruisend heden’ vertelt daarmee niet alleen de geschiedenis van de Zuid-Willemsvaart, maar vooral het verhaal van de mensen, ondernemingen en ontwikkelingen die langs het water hun plaats vonden en samen Weert hebben gevormd.